Salsola o Roscano (Salsola asparagoides L. o Salsola soda L. o Salsola Kali L.)

Generalità e diffusione
La Salsola soda L., comunemente chiamata “salsola soda” in italiano, “Barilla plant” in inglese, “Oppositeleaf Russian Thistle” in americano è una pianta appartenente alla famiglia delle Chenopodiaceae (assegnata alle Amaranthaceae dalla classificazione APG). È una pianta di dimensioni che raggiungono, massimo, i 70 cm, annuale, con foglie e fusto succulenti, di colore tendente al rosso. È una pianta alofita, per cui, in quanto tale, richiede dei suoli ricchi di sale; cresce abitualmente nelle zone costiere, in aree sabbiose e dunose ed è originaria del bacino del Mediterraneo (figura 49).
È una pianta dai molteplici usi; è edibile e viene perciò largamente usata in cucina (in questo ambito la pianta viene anche chiamata “agretto”) e veniva, inoltre, usata, in passato, quale importante fonte di soda (carbonato di sodio), che veniva estratta dalle ceneri dopo combustione. Produce dei piccoli fiori che formano infiorescenze e che spuntano direttamente dal fusto, alla base delle foglie.
La forma biologica è T scap (pianta erbacea annuale, con portamento eretto); il periodo di fioritura è VII-VIII; il tipo corologico Paleotemperato; l’altitudine (min/max) 0/0 m.
La specie è nativa dell’Eurasia e del Nord Africa, ed è conosciuta soprattutto in Italia (in particolare in Sicilia) e in Spagna, dove in passato si incentrava la sua coltivazione. Attualmente, è diffusa anche in Europa ed è stata importata anche negli Stati Uniti, Paese in cui sta diventando una specie invasiva, specialmente nei suoli salini della California. Esistono evidenze che il suo areale si stia estendendo anche all’America del sud.

Usi alimentari
Le foglie ed i fusti di S. soda sono commestibili e, principalmente le piantine giovani e i germogli, largamente usate in cucina (figura 50). La pianta è utilizzata soprattutto nella dieta mediterranea, ed in particolare in Italia (dove è una verdura nota con il nome di “barba del frate” o “agretti”) e in Spagna (dove è nota con il nome di ”barrilla”). È diffusa anche nella cucina aglosassone, dove viene chiamata con il nome italiano di “agretti”. In Romagna viene popolarmente chiamata ”lischi”.

Figura 49 – Salsola soda nel suo habitat.	Figura 50 – Mazzetti di Salsola soda appena colti.

La Salsola kali L. vive sui litorali sabbiosi, fascia delle prime dune, quale pioniera su sabbia priva di vegetazione. Etimologicamente, il nome del genere si riferisce al suo sapore salato, quello specifico dal nome Kali = potassa, riconduce al significato del nome generico.
I sinonimi accertati sono: Salsola acicularis Salisb., Salsola aptera Iljin, Salsola macrophylla R. Br., Salsola praecox Litv., Salsola pontica Iljin, Salsola rosacea Cav., Salsola scariosa Stokes, Salsola spinosa Lam. Sono altresì note delle sottospecie: Salsola kali L. ssp. kali, Salsola kali L. ssp. ruthenica (Iljin) Soó, Salsola kali L. ssp. tragus (L.) Nyman. I nomi comuni nei diversi Paesi sono “erba cali”o semplicemente “salsola” in italiano; in inglese “Saltwort”; in americano “Russian Thistle”; in tedesco “Kalikraut”; in spagnolo “barrila pinchosa”; in portoghese “barrilheira”.
Salsola soda
Botanica
Pianta erbacea annuale, ramificata, carnosa, ha l’aspetto di una piccola pianta grassa che le deriva dall’adattamento all’ambiente di crescita, alta fino a 60 cm, grigio-verde o giallastra, glabra o irsuta. Il fusto si presenta divaricato, con numerosi rami patenti o ascendenti, venato di chiaro o di rossastro (figura 51). Le foglie alterne, senza stipole, opposte, con lamina lineare o lesiniforme, aculeata, con la base allargata e il margine membranoso, lunghe da 1 a 4 cm. Sono carnosette e pungenti e spinose all’apice, le superiori più corte e più larghe, le inferiori lineari e patenti lungo il fusto (figura 51). I fiori ermafroditi, poco appariscenti, solitari o in numero di 2-3 formano, spighe rade alle ascelle delle foglie superiori, con due bratteole, ovato-triangolari, rigide con una lunga spina giallastra, più lunghe e più evidenti dei fiori stessi (figura 52). Perigonio biancastro (figura 53) o rossastro (figura 54), ovoidale, appuntito che diventa pergamenaceo, carenato o alato al momento della fruttificazione, tepali liberi e antere appena sporgenti. Il frutto è un otricello membranoso, chiuso nel perigonio.

Figura 51 – Pianta di Salsola kali.	Figura 52 – Infiorescenze a pannocchia di Salsola kali.
Figura 53 – Perigoni argentei e pergamenacei di Salsola kali.	Figura 54 – Perigoni rosati di Salsola kali.
Figura 55 – Pianta di Salsola kali nel suo habitat sabbioso e marino.	Figura 56 – Pianta di Salsola kali sulla duna, pioniera su suoli privi di vegetazione.

Proprietà e utilizzi
Pianta che contiene acidi organici, segnatamente acido ossalico, sali di sodio, di calcio, di potassio e di magnesio, vitamine del gruppo B e la C, grazie a questi principi attivi le si attribuivano in passato proprietà rimineralizzanti e diuretiche e veniva anche utilizzata in decotto come lozione per pelli rugose e rilassate.
Le giovani foglie possono essere consumate in insalata, lessate o cucinate per minestre, sughi, sformati. In passato le piante essiccate venivano aggiunte a vari legumi per accelerarne la cottura. Per il l’alto contenuto di soda ( 25%) delle sue ceneri nel XVIII secolo tale sostanza veniva estratta e commercializzata col nome di “soda vegetale” o “soda coltivata”.

Altre specie di salsola e descrizione di un interessante biotopo floristico
Sono note diverse altre specie del genere Salsola: la Salsola asparagoides Miq 1866, la Salsola agrigentina Guss. 1827,un endemismo siciliano e del Mediterraneo atlantico, la Salsola oppositifolia Desf. 1798, un endemismo della Sicilia e della Calabria, la Salsola tragus L. 1756, secondo alcuni una sottospecie di S. soda (Salsola kali L. ssp. tragus (L.) Nyman) Salsola vermiculata L. 1753, diffusa in Sicilia, Sardegna, ed in Europa sud-occidentale, la Salsola verticillata Schousboe, diffusa nell’Europa meridionale atlantica.
Nel trattare la S. soda e la S. kali ed in generale il genere Salsola ci si vuole riferire alla riserva naturale orientata di Torre Salsa, tra Siculiana Marina ed Eraclea Minoa (in provincia di Agrigento), dove le falesie di gesso si alternano alle marne calcaree a Globigerina, ricoperte talvolta da strati di argilla.
La vegetazione erbacea e cespugliosa che ricopre l'ambiente, talora impervio, talvolta consente l'accesso alla splendida spiaggia da stretti sentieri tra le rocce. Il mare é limpidissimo, i fondali rigogliosi di flora e ricchi di fauna.
Il litorale della Riserva, lungo circa 6 km., é caratterizzato da strati di costa alta dove emergono le argille azzurre, stratificazioni calcaree con banchi di gesso, marne bianche erose dall'azione eolica che formano delle falesie a strapiombo e sabbia sciolta nei tratti bassi che costituiscono le dune costiere.
In corrispondenza delle argille azzurre si trova una sorgente d'acqua dolce perenne con la formazione di terreni sortumosi e dove si insedia una caratteristica vegetazione igrofila. Dati i tipi pedolitologici che emergono nella zona, correlati ai dati climatici propri della Sicilia meridionale, caratterizzati da lunghi periodi di siccità tra i mesi di marzo e settembre, incontriamo fasce vegetazionali diversificate, ognuna delle quali si adatta ad un preciso substrato.
Dalla flora censita nella zona risulta una prevalenza di piante e forme biologiche tipiche delle zone aride, come tutte le sottoforme delle Terofite e delle Geofite, cioé quelle piante che attraversano la stagione avversa sia sotto forma di semi sia sotto forma di bulbi e rizomi. Questo tipo di piante oltre a rappresentare quella componente effimera della flora, ne rappresentano anche la maggior parte. Nella componente arbustiva, invece, prevalgono elementi di macchia come l'euforbia arborescente (Euphorbia dendroides), il lentisco (Pistacia lentiscus), la spina santa (Lycium europaeum), il sommacco (Rhus coriaria), la Suaeda (Suaeda fruticosa), radi cespugli di palma nana (Chamaerops humilis), il rosmarino (Rosmarinus officinalis), la daphne (Daphne gnidium), la spazzaforno (Thymelaea hirsuta), il malvone di Agrigento (Lavatera agrigentina), raro endemismo della Sicilia meridionale; l'oleastro (Olea europaea var sylvestris), lo sparzio villoso (Calicotome infesta), il camedrio femmina (Teucrium fruticans), il tè siciliano (Prasium maius), il timo (Thymus capitatus), il salvione giallo (Phlomis fruticosa).
Non mancano elementi boschivi per diverse iniziative di rimboschimento effettuati a varie riprese quali: pini d'Aleppo (Pinus halepensis), eucalipti (Eucaliptus amaldolensis), mioporo (Mioporus insularis), ed acacie (Acacia cyanophylla); una entità relittuale si incontra in una vera "nicchia ecologica" priva di agenti di disturbo ed é rappresentata da una modesta popolazione di ginepro feniceo (Juniperus phoenicea), ed apprezzabile risulta anche nelle schiarite dei cespuglieti, la florula ad orchidee spontanee dove abbiamo incontrato la Barlia robertiana, l'Orchis collina, l'Ophrys fusca, l'Ophrys bombyliflora, Ophrys tenthredinifera, l'Ophrys lutea, l'Ophrys speculum, la Serapias parviflora, l'Anacamptis pyramidalis, l'Ophrys incubacea, l'Ophrys oxyrrynchos, l'Orchis papilionacea, l'Orchis italica.
Molto ricca ed importante risulta, nella zona dunale, la componente alofitica in tutte le sue formazioni dal "cakiletum", fascia pioniera per eccellenza dove si trovano il ravastrello marittimo o "cavolo di mare" (Cakile maritima), le salsole (Salsola soda, Salsola kali e, un interessante endemismo la Salsola agrigentina che si ritrova soprattutto in Sicilia), all'agropyretum-ammofiletum dove prevalgono la gramigna delle spiagge (Agropyron jungeum), la pannocchina dei lidi (Aeluropus litoralis), lo sparto pungente (Ammophila litoralis), la santolina delle spiagge (Otanthus maritimus), la calcatreppola (Eryngium maritimum), l'erba medica marina (Medicago marina); tutte partecipano, seppure in condizioni estreme, al consolidamento delle creste dunali; alla zona postdunale dove vivono la finocchiella mediterranea (Seseli tortuosum), il giglio di S. Pancrazio (Pancratium maritimum), la cardogna comune (Scolymus hispanicus), lo zigolo delle spiagge (Cyperus kalli), la liquirizia (Glycyrrhiza glabra), la canna d'Egitto (Saccharum spontaneum) e le tamerici (Tamarix africana)
. Altro insediamento notevole e importante di vegetazione idrofila é nella zona denominata "pantano", dove in prevalenza incontriamo un fitto popolamento di cannucce di palude (Phragmites australis), la lisca (Typha latifolia), il cardo cretico (Cirsium creticum), nella parte più bassa la convolvulacea alofita (Cressa cretica), la salicornia fruticosa (Arthrocnemum fruticosum), qualche cespuglio di atriplice portulacoide (Halimione portulacoides), ed ancora varie specie di giunchi dal maritimus all'acutus al compresso ed intercalati a questa vegetazione, esemplari arborei di tamerici alti 6-7 m.
Notevole anche la flora di ambienti di steppa dove prevalgono graminacee perenni come il saracco, localmente detto "disa" (Ampelodesmos mauritanicus) un tempo molto usato per realizzare legami per i covoni del grano, lo sparto (Lygeum spartum), anche questo una graminacea dalla fibra tenace usato, in ambito locale, sia per legami del grano, sia per legare le viti ai tutori, il barboncino mediterraneo (Cymbopogon hirtus), graminacea di origine tropicale, il lino delle fate annuale (Stipa capensis), il barbone a due spighe (Andropogon distachyus); nello stesso ambiente s'incontra il gladiolo dei campi (Gladiolus italicus) e il narciso autunnale (Narcissus serotinus).
Nel complesso possiamo dire, data la conformazione e la natura dei suoli, gli acclivi con le relative esposizioni al sole, i pochi corsi d'acqua, le scarse precipitazioni, i lunghi periodi di insolazione e tutte le caratteristiche edafoclimatiche, che nell'area della riserva prevalgono, oltre alle già citate formazioni effimere piante con abitudini prettamente termoxeriche.

Usi industriali
In passato, la combustione delle piante di S. soda e di S. kali era uno dei principali metodi di ottenere il carbonato di sodio, la soda. Questo è un composto alcalino che veniva utilizzato, fra l’altro, per la lavorazione del vetro, per la produzione del sapone e per altri vari scopi. Dalle ceneri risultanti dalla combustione di S. soda, con opportuna lavorazione si può ottenere soda in percentuale pari al 30%.
Le piante di questa specie tendono ad accumulare sodio in presenza di suoli ricchi di sali; in questo modo i loro tessuti arrivano a possedere un'alta concentrazione di ioni sodio. Quando la piante viene bruciata, l'anidride carbonica che si produce reagisce, presumibilmente, con il sodio e forma il bicarbonato.
Il fatto che S. soda accumuli sodio è una prerogativa che questa pianta condivide con le altre piante alofite; per la stragrande maggioranza delle piante, infatti, il sodio è nocivo e viene ritenuto nei tessuti in maniera minima, in confronto ad altri elementi quali, ad esempio, il potassio. Le piante alofite, invece, possiedono appositi meccanismi cellulari che immagazzinano il sodio in una struttura apposita, il vacuolo, impedendogli così di circolare liberamente per i tessuti, neutralizzandone la tossicità. La quasi totalità del sodio presente in una pianta alofita è infatti contenuto nel vacuolo.
Queste piante sono state un’importante ed essenziale fonte di soda per usi industriali fino all'inizio del XIX secolo; in particolare la Spagna possedeva larghe coltivazioni di S. soda (chiamata “barrilla” in spagnolo) atte alla produzione di questo composto. L'introduzione, agli inizi dell’800, di nuovi e più convenienti processi di produzione della soda, quale il processo Leblanc, che permetteva di ottenerla dal calcare e dall'acido solforico, mise fine all'utilizzo industriale delle piante alofite.

Altre notizie
Nella zona mediterranea i pollini più frequentemente responsabili di allergia respiratoria sono: Parietaria, Graminaceae, Compositae, Platanus, Betulaceae. Recentemente è stata osservata una frequente sensibilizzazione anche al polline di Cupressaceae, Ambrosia e Chenopodiaceae. Alcuni autori riferiscono che nel Nord Africa la concentrazione di polline di Chenopodiaceae è circa 20 volte maggiore rispetto alla zona mediterranea. Alcuni lavori sono stati realizzati per studiare le caratteristiche morfologiche del polline di Salsola; nonché la distribuzione della pianta in Italia e di valutarne la frequenza di sensibilizzazione in una popolazione di pazienti allergici. Sono stati studiati 436 pazienti di cui 343 positivi al Prick test per i più comuni allergeni della zona (Parietaria, Graminacee, Olea europaea, Compositae, e Salsola kali) e 90 soggetti negativi. Per la caratterizzazione morfopollinica è stata utilizzata le tecnica di Erdtman. È stato dimostrato come la sensibilizzazione alla S. kali è presente nel 13,7% dei casi, sempre in associazione con altri tipi di pollini, tranne in un solo caso di sensibilizzazione isolata. Si sottolinea quindi l’importanza che può rivestire nella nostra penisola la sensibilizzazione alla salsola, resta da verificare l’incidenza di questo polline nei campionamenti atmosferici.